Verhitte discussies zijn erover gevoerd. Hele boeken zijn erover volgeschreven. En de New Yorkse band Vampire Weekend maakte er zelfs een (overigens best wel aanstekelijk) liedje over.
Ik heb het natuurlijk over de ‘Oxford comma’: de komma die in een zin voor ‘en’ komt (in het Engels voor ‘and’), en die in 1905 door Oxford University Press officieel werd opgenomen in de huisstijl van de beroemde Engelse universiteit.
Ik zal het maar meteen bekennen: ik ben een groot fan van de komma in het algemeen, en van de Oxford-komma in het bijzonder. Hele volksstammen zweren nog steeds bij de aloude schoolwijsheid dat er voor het woordje ‘en’ nooit een komma mag komen. Nu dien je taalregels die het woordje ‘nooit’ bevatten sowieso te wantrouwen, maar vaak is er ook gewoon een goede reden voor om wél een komma te plaatsen voor ‘en’. Je voorkomt er namelijk mee dat je zin voor meerderlei uitleg vatbaar is.
Neem de volgende zin:
Vanavond ga ik naar Kandinsky met mijn vrienden, Bert en Marc.
Op basis van deze zin zou je kunnen concluderen dat Bert en Marc vrienden van me zijn. Maar dat hoeft niet; de zin kan namelijk óók betekenen dat ik met een groepje vrienden én met die stomme Bert en Marc (waarom dringen ze zich verdorie altijd zo op?) een paar bokbiertjes ga nuttigen.
De volgende zin is wat dat betreft al een stuk duidelijker:
Vanavond ga ik naar Kandinsky met mijn vrienden, Bert, en Marc.
Je kunt veel zeggen van Bert en Marc, maar vrienden van me zijn ze op basis van deze formulering allerminst. Hoogstens kennissen. Zijn Bert en Marc wél vrienden van me? Dan is de kommaloze variant het allerduidelijkst:
Vanavond ga ik naar Kandinsky met mijn vrienden Bert en Marc.
Ik wil maar zeggen: bedenk goed wat je met die ene komma doet. Dan overkomt je ook niet wat de Times of London ooit overkwam met deze beruchte misser:
Highlights of his global tour include encounters with Nelson Mandela, an 800-year-old demigod and a dildocollector.
Of Mandela een fervent verzamelaar was van kunstpenissen is niet bekend – maar mij lijkt het sterk.
